Массовое вымирание длиннохвостых морских ежей в Карибском море вызвано простейшим паразитом

Длиннопалые морские ежи (Diadema antillarum) являются жизненно важными травоядными, пасущимися на водорослях, которые, если не принять меры, вытеснят кораллы, закроют их, заблокируют свет и убьют их. Питаясь водорослями, морские ежи играют важную роль в поддержании здоровья кораллов и баланса в морской экосистеме.

Впервые о гибели диадемы было сообщено в конце января 2022 года на острове Сент-Томас на Виргинских островах США. К концу марта это заболевание было обнаружено на Малых Антильских островах, Ямайке и в Мексиканском Карибском бассейне. А к июню прошлого года оно было обнаружено на большей части Больших Антильских островов, во Флориде и Кюрасао.

Ученые пытаются установить причину загадочной болезни, которая привела к сокращению численности морских ежей в пострадавших районах на 85-95% по сравнению с тем, что было до смерти. Когда морские ежи умирают, они теряют свои шипы и отсоединяются от своих якорей.

Теперь международная группа из 42 ученых определила, что виновником этого является Philaster apodigitiformis, одноклеточный эукариот, входящий в группу из 8000 видов, называемых цилиатами. P. apodigitiformis - известный простейший паразит рыб.