Американская компания Electra, инвестируемая сталелитейным гигантом Nucor Corporation, заявила о разработке нового электрохимического процесса, способного сделать производство стали полностью безуглеродным. При этом сталь с нулевым уровнем выбросов будет стоить столько же, сколько и обычная сталь.

Гигантский углеродный след сталеплавильного производства связан с преобразованием руды в оксид железа, которое составляет около 97 % стали. Руда плавится при температуре 1600 °C в огромных доменных печах, работающих на угле. Углерод при сжигании угля взаимодействует с оксидом железа, образуя связи с кислородом. В результате получается чистое железо и углекислый газ. На этот процесс приходится 90 % выбросов углерода при производстве стали.

Electra разработала электрохимический гидрометаллургический процесс, при котором не требуется доменная печь или сжигание угля. Процесс включает сначала растворение руды оксида железа в водном растворе кислоты для осаждения металлов. Затем, используя запатентованный процесс, учёные удаляют примеси из железной руды. Наконец, они извлекают железо из раствора, пропуская через него электрический ток.

Электрохимическая технология может работать на дешёвой солнечной и ветровой энергии. Кроме того, в процессе могут использоваться дешёвые низкосортные железные руды, которые широко доступны по всему миру. 

Компания планирует и дальше развивать и расширять процесс производства чугуна с нулевым уровнем выбросов. В настоящее время в Боулдере, штат Колорадо, строится пилотный завод, который планируется ввести в эксплуатацию в 2023 году. Компания планирует выйти на коммерческое производство до конца десятилетия, сообщает издание IEEE Spectrum.