Ученые выяснили, кто опылил первый цветок. Спойлер: это была не пчела

На сегодняшний день большая часть растений опыляется пчелами. Эти маленькие насекомые трудолюбиво облетают каждый цветок и переносят на лапках и пушистом тельце пыльцу. Таким образом она попадает на пестики других растений, в результате чего происходит оплодотворение. Теперь цветок, дерево или овощная культура сможет дать «потомство» и продолжить существовать как вид. Конечно, за многие десятилетия работы селекционеров выведены самоопыляемые культуры, но их доля в общей массе невелика.

Миллионы лет назад растения только начали приспосабливаться к условиям окружающей среды и, вероятно, не могли опылять себя сами. Но им критически важно было сохранить свой вид и закрепиться на суше. Ученым стало интересно, как происходило опыление в древности, и кто был первым помощником в этом деле.

Специалисты из Австралии изучили множество окаменелостей, в которых сохранился внешний вид древнейших растений и насекомых, и пришли к выводу, что пчелы не могли стать первыми опылителями. Дело в том, что 140 миллионов лет назад, когда на суше начали появляться первые растения, они уже были слишком крупными, чтобы добраться до пыльцы первых цветков.

Затем ученые собрали молекулярные данные и создали филогенетическое дерево цветковых растений. В исследование вошли больше 1100 видов с общей родословной, уходящей в прошлое примерно на 145 миллионов лет. Параллельно ученые систематизировали всех возможных опылителей этих растений – насекомых, животных, ветер, воду и другие растения, чтобы показать и их историю тоже. За такое огромное количество времени все участники процесса опыления претерпели множество эволюционных изменений, поэтому ключевые трансформации также влияли на возможности переноса пыльцы.

Во время исследования ученые учли влияние не только насекомых, но и животных (например, летучих мышей или колибри), которые также могут становиться разносчиками пыльцы, а также ветра и водных потоков. Главными претендентами на звание первого опылителя стали насекомые и ветер, так как это наиболее вероятные варианты, но победили все-таки первые. Пчелы, мухи, бабочки и другие крылатые создания на протяжении всей истории были ответственны за опыление около 86% земных растений и до сих пор продолжают выполнять эту важную миссию. Именно поэтому экологи бьют тревогу из-за сокращения популяции пчел. Если отравление окружающей среды пестицидами продолжится, то эти полосатые насекомые погибнут, что приведет к непоправимым последствиям.

Но пчелы не были первыми, кто начал переносить пыльцу от цветка к цветку. Скорее всего, первым опылителем для древних растений была мошка, маленькая муха, крошечный жук или другое насекомое, чья «земная» история уже закончилась, из-за чего мы не сможем достоверно узнать, как оно выглядело. Зато именно это маленькое существо запустило процесс размножения культур и формирования их видового разнообразия.