NASA и DARPA выбрали ядерный двигатель DRACO для запуска на околоземную орбиту

Оба правительственных агентства заключили соглашение с Lockheed Martin о разработке космического корабля для программы DRACO (Демонстрационная ракета для гибких окололунных операций). NASA и DARPA сотрудничают в этой программе для продемонстрирования ядерных тепловых двигателей (NTP), которые интересны обоим агентствам.

Lockheed Martin сотрудничает с компанией BWXT в рамках этой программы. BWXT будет поставлять ядерный реактор для корабля DRACO и высокообогащенное топливо HALEU (незначительное обогащение урана). Реактор будет использоваться для нагрева жидкого водорода на корабле, превращая его в высокотемпературный газ, который обеспечит его тягой.

Соглашение структурировано как этапное соглашение на сумму 499 миллионов долларов. Расходы будут равными долями разделены между NASA (отвечающей за реактор) и DARPA (отвечающей за корабль и регулирующие разрешения). Запуск корабля будет осуществлен Космическими силами и запланирован на 2027 год или ранее.

Как компания Lockheed Martin, так и BWXT будут вносить свои собственные инвестиции в программу. Конкретные суммы инвестиций не разглашаются ни вице-президентом по исследованиям Луны в компании Lockheed Martin, ни президентом BWXT Advanced Technologies.

Исследовательское и военное сообщества интересуются использованием NTP из-за его повышенной эффективности. DRACO станет ограниченной демонстрацией NTP и уделяет основное внимание реактору и использованию топлива HALEU. Главной целью миссии является сбор данных о реакторе HALEU с целью лучшего понимания высокотемпературных двигателей.

Проведение испытаний в космосе проще, чем на Земле. NASA рассматривала возможность наземных испытаний, но они требуют специализированной инфраструктуры и являются более затратными, чем космические испытания.

Космический корабль DRACO будет иметь примерно такие же размеры, как верхняя ступень обычной ракеты-носителя, и будет размещаться в стандартных обтекателях полезной нагрузки. Запуск будет осуществлен с помощью ракет.