Исследователи обнаружили в почве леса Массачусетса уникальные инопланетные гигантские вирусы, отличающиеся от всех известных форм. Это открытие указывает на то, что эти относительно крупные паразиты имеют еще большее экологическое многообразие и эволюционное значение, чем предполагалось ранее.

Гигантские вирусы могут достигать диаметра более 2 микрометров, что сравнимо с размерами некоторых бактерий. Они также имеют огромные геномы, включающие до 2,5 мегабаз, превосходящие геномы более сложных организмов. Ранее исследователи сконцентрировались на вирусах, обитающих в пресноводной среде, водорослях и амебах.

Однако ДНК-секвенирование давно показывает, что гигантские вирусы широко распространены в почве и отложениях, которые, согласно оценкам, содержат около 97% всех вирусных частиц на планете. Анализ геномов почвы в Гарвардском лесу, около 16 квадратных километров к западу от Бостона, позволил обнаружить большое количество новых гигантских вирусов.

С помощью электронной микроскопии исследователям удалось визуализировать их структуры. Они отмечают поразительное разнообразие форм: от ожидаемых 20-гранников икосаэдрической формы до вирусов с хвостами, измененными точками и сложными структурами каналов. Были обнаружены вирусы с длинными трубчатыми придатками, названные исследователями "горгонами". Большинство этих предполагаемых вирусных частиц были покрыты волосовидными отростками различной длины, толщины, плотности и формы.

Полученные данные свидетельствуют, что вирусологам предстоит еще много изучить о взаимодействии гигантских вирусов с клетками-хозяевами. Вероятно, экологическая роль этих вирусов в почве, а также в других обнаруженных местах, значительно недооценивается.

Источник: Science.