Умирающий космический «пенсионер» сделал сразу 3 открытия. Есть ли жизнь на новых экзопланетах?

Космическая обсерватория «Кеплер» работала на околоземной орбите с 2009 года. В ее задачи входило обнаружение экзопланет и их изучение. Для этого телескоп замерял яркость звезд и следил за изменениями кривой их блеска – если появлялись провалы, значит, их закрывает планета. Миссия «Кеплера» изначально была рассчитана на 4 года. За это время в его поле зрения попали больше 150 тысяч различных звезд, благодаря которым он обнаружил примерно 2 тысячи экзопланет. После этого обсерватория официально завершила свою миссию, но не перестала передавать данные на Землю. Пока «Кеплер» не выработал все топливо до последней капли, он продолжал сканировать космическое пространство.

Но миссия космической обсерватории могла закончиться даже раньше официальных сроков. В частности, за 4 месяца до окончания программы у «Кеплера» отказал гироскоп, а еще через 14 месяцев вышел из строя второй. Два оставшихся гироскопа не могли надежно стабилизировать телескоп и ориентировать его на нужную область космоса, поэтому ученые решили временно его отключить. Но к весне 2014 года нашелся способ удерживать обсерваторию в стабильном положении: в качестве «костыля» было решено использовать солнечный ветер. Угол обзора телескопа сузился, но несколько десятков участков он по-прежнему контролировал.

После возобновления работоспособности «Кеплер» смог функционировать, но иногда отключался. Периоды активности космообсерватории ученые начали называть кампаниями, и такими «набегами» она проработала еще около 4,5 лет. В августе 2018 г. телескоп вновь запустился на практически сухих топливных баках. В течение 10 дней он стабильно отправлял данные и позволял ученым корректировать свое положение в пространстве, а затем еще на протяжении недели сканировал космос, постоянно теряя стабилизацию. С конца октября «Кеплер» проводили на «пенсию», и его миссия окончательно завершилась.

Данные последней кампании телескопа сложно поддавались расшифровке, так как сначала приходилось определять область проведения наблюдений. Поэтому поучаствовать в этом сложном, но увлекательном процессе пригласили астрономов-любителей. Энтузиасты со всего мира отсмотрели кривые блеска у без малого 33 тысяч звезд и помогли обнаружить 3 новые экзопланеты.

Впоследствии статус экзопланеты подтвердился у двух обнаруженных объектов, третий остался кандидатом. Две новые экзопланеты отнесены к классу «мини-нептунов», так как они всего в 2,6 и в 3 раза больше Земли, и считаются горячими, так как находятся очень близко к своим звездам. Год на K2-416 b длится около 13 земных дней, а K2-417 b совершает оборот вокруг своего светила за 6,5 дней. Обе экзопланеты отдалены от Земли примерно на 400 световых лет.

Еще один космический объект, пока остающийся кандидатом в экзопланеты, по размеру сопоставим с Нептуном (в 4 раза крупнее Земли). На один оборот вокруг своей звезды ему требуется всего 10 дней. От нашей планеты до EPIC 246251988 b около 1200 световых лет.

Открытие этих планет, вероятнее всего, станет последним результатом многолетней работы космической обсерватории «Кеплер». Телескоп трудился буквально «на износ», а срок его функционирования более чем в 2 раза превысил запланированный. Все это придает событию поистине историческое значение. Теперь ученым предстоит продолжить анализ накопленных данных.