Ученые узнали, как выглядели первые животные, создавшие скелеты 500 миллионов лет назад

Исследователи Оксфордского университета смогли описать животных вида Gangtoucunia aspera, живших на Земле около полумиллиарда лет назад. Это были существа типа стрекающие, к которым принадлежат современные медузы. Ранее ученые изучали окаменелые остатки таких существ по их наружным скелетам - своеобразным трубкам. Эти трубки состоят из твердых минералов и хорошо сохраняются. Однако не было известно, как Gangtoucunia aspera выглядела изнутри. Помогли найденные в провинции Юньнань отпечатки мягких тканей животного. Анаэробные (без кислорода) условия среды, в которой они находились, помогли мягким тканям сохраниться на протяжении долгого времени. Было найдено 4 таких отпечатка.

Подобные наружные скелеты были у многих существ кембрийского периода - они служили защитой от хищников. Скелеты представляли собой полые трубки длиной от нескольких миллиметров до десятков сантиметров. Ранее ученые предполагали, что Gangtoucunia aspera - это черви из класса приапулидов (морских червей), однако окаменелость показала, что это существо на самом деле было примитивной медузой. У него имелся рот с кольцом гладких неразветвленных щупалец длиной около 5 миллиметров - вероятно, они использовались для захвата и обездвиживания добычи, например, мелких членистоногих. При появлении угрозы существо втягивало рот со щупальцами внутрь трубки. Также древняя медуза имела слепую кишку, разделенную на внутренние полости, которые заполняли скелетную трубку по всей длине. Эта особенность имеется и у современных медуз и анемонов.

Наружный скелет Gangtoucunia aspera был сформирован из фосфата кальция, твердого минерала, который имеется в составе костей и зубов человека.

Автор научной работы, посвященной этому виду древних медуз, доктор Люк Пэрри из Оксфордского университета отметил, что подобное открытие - одно на миллион.